Em 1924, o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina foi atribuído a Willem Einthoven pela "descoberta do mecanismo do eletrocardiograma" (ECG), evidenciando a relevância da investigação de Einthoven, que forneceu dados importantes sobre a fisiopatologia cardiovascular, e que viria a formar um dos pilares da Cardiologia moderna.¹ Willem Einthoven nasceu em 1860 em Semarang, na ilha de Java, então parte das Índias Orientais Holandesas (na atual Indonésia), filho de um médico militar.^2,3 Após a morte do pai, mudou-se com a família para os Países Baixos, onde deu continuidade a seus estudos, formando-se em medicina pela Universidade de Utrecht.^1-3 Nesta fase de formação, ele foi profundamente influenciado pelo renomado fisiologista holandês Donders, que mais tarde o ajudou na obtenção de um cargo na Universidade de Leiden, onde permaneceu como professor de Fisiologia pelo resto de sua carreira (Figura 1).^2,4 Descrito como modesto, cortês e dedicado ao seu trabalho, além de suas pesquisas contínuas em ECG, Einthoven também era fluente em diversos idiomas e um defensor da importância da prática de exercícios físicos, tendo praticado remo e sendo conhecido por ir de bicicleta para o trabalho.^1,2,4,5 Casou-se com uma de suas primas e teve quatro filhos, morrendo em 1927, aos 67 anos, por decorrência de um câncer.^3-5 Apesar da árdua construção de uma base de pesquisa diversificada ao longo de décadas, incluindo desde os relatórios de Galvani e mais tarde de Matteucci, von Kolliker e Muller sobre correntes elétricas até o eletrômetro capilar de Lippman e a representação de Waller do "eletrograma" humano, a aplicação da tecnologia por Einthoven, juntamente com seus insights sobre sua possível utilidade futura, provou ser fundamental no aproveitamento de seu potencial.^1-5

Em 1887, Augustus Desiré Waller (nascido em Paris em 1856, filho do cientista inglês Augustus Volney Waller, famoso por suas pesquisas sobre a degeneração nervosa, conhecida como degeneração Walleriana), trabalhando em Londres, foi creditado pela realização do primeiro ECG, chamado de "eletrograma" à época.^1,4-6 Esse marco (curiosamente também realizado na época no buldogue de Waller, "Jimmy") abriu o caminho para um novo campo de aplicação, embora a técnica e a qualidade resultante do traçado limitassem sua aplicabilidade.^1,2,5,6 Os refinamentos de Einthoven com a introdução do galvanômetro de corda, melhorando muito a sensibilidade de seus antecessores, permitiram uma representação detalhada da atividade elétrica do coração no início do século XX.^3,5,7 Isto possibilitou a análise de diferentes formas de onda, como onda P, complexo QRS e onda T, representando diversos fenômenos fisiológicos (despolarização auricular, despolarização ventricular e repolarização, respetivamente), semelhante à avaliação realizada nos registos atuais.^5,7,8 Embora fosse uma grande melhoria, o aparelho completo necessário para produzir um ECG precoce pesava cerca de 270 kg, demandando o uso de duas salas e cinco pessoas para sua operação.^1,4 Além disso, um sistema de resfriamento de água era necessário para prevenir o superaquecimento.^1,5 Demonstrando uma visão impressionante, Einthoven, seguindo a sugestão de Johannes Bosscha (também professor da Universidade de Leiden), posteriormente ligou o laboratório em que a máquina estava instalada a um hospital a cerca de 1,5 quilômetros de distância por meio de um cabo telefônico, produzindo assim o primeiro "telecardiograma", conforme publicado em um artigo seminal em 1906.^4,5,9,10 Essa inovação mostra duas facetas que ressoam profundamente nos cenários contemporâneos: a relevância da telemedicina, mesmo no início daquilo que, posteriormente, evoluiria para o campo da medicina cardiovascular, e os benefícios de uma interação positiva entre o ambiente acadêmico e a prática clínica.¹⁰

Einthoven esteve, desde cedo, profundamente interessado nas possíveis aplicações clínicas do ECG, especialmente devido ao seu proeminente papel acadêmico.^1-3,6,9,10 Diferentes padrões eletrocardiográficos foram rapidamente relatados, alguns associados a processos patológicos, como angina e arritmias.^4,9-11 Embora esteja além do escopo deste artigo, é importante lembrar que muitos indivíduos contribuíram grandemente para o uso clínico do ECG.¹¹ Entre eles, entretanto, Sir Thomas Lewis, da University College London teve um papel fundamental nesta fase, conforme reconhecido por Einthoven.^4,5,11 Por outro lado, embora tenha apresentado uma primeira iteração desta técnica, Waller (pelo menos em um primeiro momento) não compartilhava do mesmo entusiasmo com as suas aplicações clínicas.^1,6,9 Ainda assim, mais tarde também forneceria novos dados sobre a sua utilização, nomeadamente sob a forma de uma série de ECGs.^1,6

Ao longo da sua história ilustre, o ECG acompanhou diversos avanços importantes na medicina cardiovascular, incluindo modalidades de diagnóstico invasivas e não invasivas, bem como intervenções cada vez mais complexas.^4,7,12-14 De forma notável, e considerando as melhorias tecnológicas desde o seu início – principalmente aquelas que compreendem a aquisição de sinais, a análise digital e o armazenamento, mas também o gigantesco salto em sua portabilidade quando comparado aos designs originais –, o ECG resistiu ao teste do tempo em uma infinidade de ambientes clínicos. Desde a sua utilização como exame de primeira linha, na avaliação de indivíduos com suspeita de síndromes coronarianas agudas, seu papel no estudo de arritmias e na seleção de indivíduos para intervenções como a terapia de ressincronização cardíaca, até sua combinação com outras metodologias (como o teste de esforço ou monitoramento contínuo), o ECG permanece onipresente na cardiologia contemporânea.^12-16 Além disso, à medida que novas estruturas, como o advento e a rápida expansão da inteligência artificial, continuam transformando paradigmas anteriores, o uso do ECG como um modelo para novas avaliações enfatiza ainda mais sua relevância duradoura.⁷ Dada a visão de Einthoven do ECG como uma ferramenta clínica útil, é interessante formular hipóteses sobre qual seria sua reação ao testemunhar suas inúmeras aplicações nos dias de hoje. Além disso, ao recordarmos sua forte defesa do exercício físico, é interessante notar que a combinação destas duas facetas distintas, tão estimadas por Einthoven (o ECG e o exercício), tornou-se um dos testes mais extensivamente estudados e generalizados em toda a medicina cardiovascular: o teste ergométrico.^15,16 Estes fatores constituem mais um elo entre os paradigmas atuais e uma das figuras mais eminentes da Cardiologia. Conforme aprimoramos nossa compreensão sobre a fisiologia cardiovascular, ao mesmo tempo em que desenvolvemos novas estratégias para otimizar o cuidado global ao paciente, é importante que haja uma reflexão sobre a sabedoria de nossos antepassados. Parafraseando a elegante expressão usada por Sir Isaac Newton, se conseguimos ver mais longe, é porque estamos sobre os ombros de gigantes.