Ser ativo é crucial para reduzir as chances de diversas doenças.¹ No entanto, têm sido levantadas preocupações em relação aos benefícios para a saúde em situações extremas de exercício,² mais especificamente entre atletas de elite. Apesar dessas preocupações teóricas, a vantagem de longevidade do atleta de elite sobre a população em geral em diferentes países, esportes e etnias, incluindo os medalhistas olímpicos,^3–6 apresentou um aumento da expectativa de vida.⁷

Apesar de um melhor condicionamento físico aumentar a expectativa de vida, infelizmente, as disparidades sociais a reduzem. Por exemplo, existe uma disparidade de longevidade entre pessoas brancas e não brancas, independentemente do nível de desenvolvimento do país.^8,9 Esse fenômeno já foi observado em países desenvolvidos, mesmo entre coortes de atletas.¹⁰

O Brasil é um país latino-americano de renda média, com uma sociedade multirracial e diversas disparidades sociais que afetam a expectativa de vida.¹¹ De acordo com o Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada¹² (instituição pública brasileira voltada para pesquisas socioeconômicas), a expectativa de vida ao nascer era de 73,8, 69,5, 68,2 e 63,2 anos para mulheres brancas, mulheres negras, homens brancos e homens negros, respectivamente. No entanto, essas diferenças são ainda mais proeminentes nas regiões mais pobres.¹³

O efeito de um estilo de vida atlético sobre essas disparidades de longevidade entre brasileiros brancos e não brancos ainda não havia sido considerado até agora. Além disso, apesar do grande número de estudos que abordam a vantagem da longevidade dos atletas de elite, nenhum estudo incluiu atletas de países de renda baixa ou média.

Este estudo tem como objetivo comparar a expectativa de vida dos medalhistas olímpicos brasileiros, distinguindo entre atletas brancos e não brancos, utilizando um banco de dados disponível publicamente.

Todos os dados foram obtidos pelo acesso a informações públicas e não necessitaram de revisão ética, de acordo com os princípios delineados na Declaração de Helsinque de 1975, atualizada em 2013. Seguimos as diretrizes do STROBE para relatar estudos de coorte.

A Figura 1 esquematiza a composição da coorte. Entre 1920 e 1992, 1.338 atletas brasileiros participaram de 16 dos 17 Jogos Olímpicos realizados nesse período de 72 anos. Entre eles, 123 (9,2%; todos homens; 25,03 ± 4,8 anos, nascidos entre 1869 e 1972) conquistaram 124 medalhas em doze edições de Olimpíadas. Nove esportes contribuíram para o quadro de medalhas olímpicas brasileiras, contendo 20 medalhas de ouro, 55 de prata e 48 de bronze. Essa pontuação refere-se ao número de atletas premiados, ou seja, nos esportes coletivos, uma medalha representa um atleta. O acompanhamento médio foi de 40,92 ± 11,30 anos, variando de 3,78 a 69,81. A Tabela 1 resume a coorte de atletas.

A técnica de definição étnica adotada identificou 91 (71,9%) atletas brancos e 32 (28,1%) atletas não brancos. O kappa de Fleiss entre os respondentes foi de 0,664 (IC 95%, 0,592 - 0,736), representando uma concordância significativa. A idade média em que atletas brancos e não brancos conquistaram a primeira medalha não diferiu.

Durante o acompanhamento médio de 65,62 ± 8,66 anos, 17 (18,7%) atletas brancos e 12 (37,5%) atletas não brancos morreram (p=0,031; Razão de chance [RC] = 2,61; IC 95% 1,07 a 6,35). A média de idade do óbito foi de 75,10 ± 18,01 e 67,13 ± 14,90 anos (p=0,109) para atletas brancos e não brancos, respectivamente. O TMSR após a conquista da medalha foi de 51,6 (IC 95%, 49,8 a 53,4) e 45,0 (IC 95%, 41,3 a 48,7) anos para atletas brancos e não brancos (ΔTMSR=6,5; IC 95%, 2,4 a 10,7; p=0,0018), respectivamente.

A Tabela 2 e a Figura 2 apresentam os resultados de nossa análise multivariada de sobrevida de riscos proporcionais de Cox. Em comparação com atletas brancos, os atletas não brancos exibiram um risco significativamente elevado de mortalidade, com uma taxa de risco (HR) de 5,58 (IC 95%, 2,18-14,31). A Figura Central fornece uma visão geral esquemática do desenho do estudo e de suas conclusões, oferecendo uma representação visual abrangente e integrada.

Até onde sabemos, este é o primeiro estudo que aborda a expectativa de vida dos atletas olímpicos de países em desenvolvimento e como as diferenças étnicas a influenciam.

Depois de conquistarem uma medalha olímpica, os atletas não brancos viveram 6,56 anos menos que os seus colegas brancos. O risco de eles morrerem durante o período do estudo foi mais de cinco vezes maior.

Embora não tenhamos comparado a longevidade dos atletas com a da população em geral, essa lacuna não diferiu daquela observada em estudos brasileiros de disparidades raciais em coortes de não atletas.¹³ De acordo com o último relatório brasileiro sobre desigualdades raciais (2010), a expectativa de vida entre os negros é de 67 anos, contra 73 para os brancos.¹⁸ Lawler et al.¹⁰ identificaram que os jogadores brancos do sexo masculino da NBA tinham uma vida útil de 1,5 anos a mais do que os jogadores negros, mas ambos viviam mais do que o público em geral, apesar da cor da pele. Além disso, as diferenças entre as expectativas de vida de negros e brancos foram mais significativas para os não atletas do que para os atletas.

As razões por trás das diferenças na expectativa de vida entre brancos e não brancos nas Olimpíadas brasileiras são multifatoriais. Contudo, provavelmente não diferem daquelas apontadas pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística.¹⁹ As desigualdades no acesso à saúde e à educação e os níveis mais elevados de violência urbana, entre outras disparidades sociais, são responsáveis pela maior vulnerabilidade dos negros brasileiros,¹¹ levando à sua menor expectativa de vida mesmo entre os atletas.

Existem muitos determinantes sociais da saúde, uma condição ou circunstância em que as pessoas nascem, crescem, vivem, trabalham e envelhecem, que é moldada por motivações políticas, sociais e econômicas.²⁰ Assim, um fator regional pode influenciar o impacto da condição social, tornando-a mais ou menos relevante localmente como determinante da saúde. O racismo estrutural tem sido identificado como um preditor essencial de saúde na sociedade brasileira. Hone et al.,²¹ analisando mais de três milhões de indivíduos em atenção primária à saúde, mostraram que a raça/etnia negra foi um preditor independente de multimorbidade, definida pelo diagnóstico de duas ou mais entre 53 condições crônicas (RC: 1,05; IC 95%: 1,03, 1,06; comparado aos brancos). Além disso, a probabilidade de morte em cinco anos também foi maior entre os negros (1,48% [IC 95%: 1,41, 1,55%] comparado a 1,35% [IC 95%: 1,31, 1,40%] para brancos).

Algumas limitações merecem consideração neste estudo. Em primeiro lugar, a nossa categorização de atletas em brancos e não brancos com base na análise de fotografias pode introduzir possíveis erros de classificação. No entanto, dada a ausência de dados oficiais sobre a etnia dos atletas, especialmente para atletas olímpicos históricos, consideramos esse método uma alternativa razoável. Além disso, tomamos precauções para aumentar a precisão desta análise; com exceção de cinco atletas da década de 1920, a etnia de todos os outros atletas foi determinada pela avaliação de fotografias coloridas por um painel diversificado, reduzindo o risco de parcialidade pela própria raça. Da mesma forma, a distribuição dos esportes entre atletas brancos e não brancos (conforme mostrado na Tabela 1) alinha-se com vieses raciais documentados nas equipes olímpicas (por exemplo, nenhum medalhista branco de atletismo e nenhum medalhista não branco de natação).²² Em segundo lugar, embora tenhamos tentado incluir todos os medalhistas olímpicos brasileiros sem perda de acompanhamento, o tamanho da nossa amostra permaneceu limitado, uma vez que alcançar uma inclusão abrangente de todos os atletas olímpicos brasileiros ainda é um trabalho em andamento. Em terceiro lugar, esta coorte não inclui atletas mulheres, pois foi apenas em 1996 que uma brasileira conquistou uma medalha olímpica. Em quarto lugar, é importante reconhecer que ser medalhista olímpico não garante uma saúde superior em comparação com a população em geral, apesar de numerosos estudos sugerirem tal tendência.²³ Este estudo centra-se nas disparidades de expectativa de vida entre os medalhistas olímpicos com base na raça e, embora apresente informações valiosas sobre esse aspecto específico, não trata de forma abrangente o estado geral de saúde dos atletas olímpicos em relação à população em geral. Em quinto lugar, não conduzimos uma comparação direta da expectativa de vida dos atletas com a da população em geral, o que poderia fornecer informações valiosas sobre as implicações do sucesso olímpico para a saúde. Por último, é importante reconhecer que não conseguimos identificar as causas de morte de todos os atletas da coorte de nosso estudo. Muitos dos atletas do nosso grupo faleceram antes da Segunda Guerra Mundial, e as certidões de óbito deles não estão prontamente disponíveis.

Esses achados ressaltam uma disparidade significativa na expectativa de vida pós-Olimpíada entre medalhistas brancos e medalhistas não brancos brasileiros. Os medalhistas brancos tiveram uma vantagem na expectativa de vida de mais de seis anos depois de atingirem o auge do sucesso esportivo. Embora o nosso estudo destaque estas disparidades, é importante reconhecer que os benefícios para a saúde associados aos medalhistas olímpicos não eliminam as disparidades na saúde resultantes das desigualdades sociais. No entanto, é essencial reconhecer que, embora ser um atleta olímpico ofereça certas vantagens para a saúde, fatores sociais mais amplos continuam a desempenhar um papel significativo na determinação dos desfechos globais de saúde. Mais pesquisas sobre a relação multifacetada entre raça, atletismo e saúde são necessárias para se chegar a uma compreensão mais abrangente dessas dinâmicas.

N’A Ilíada, Homero apresenta o dilema do semideus mitológico Aquiles de escolher entre uma vida curta e gloriosa como guerreiro e uma existência longa e obscura como cidadão grego comum.²⁴ No estudo de Clarke et al.,⁷ os autores fizeram a analogia de que antes dos benefícios de sobrevida dos atletas olímpicos, eles poderiam aproveitar ambos os destinos. Infelizmente, não podemos garantir esse precioso presente aos heróis olímpicos não brancos brasileiros.