O surgimento dos filósofos na Grécia por volta do século 7 a.C., começando com Thales de Mileto, abriu o caminho necessário para a realização de investigações sobre a anatomia humana. As escolas de medicina apareceram junto com os filósofos no século 5 a.C. Alcméon, da escola de medicina de Crotona (520-450 a.C.), foi o primeiro a produzir o conhecimento anatômico a partir de observações experimentais. Alcméon acreditava que o cérebro era o centro das emoções, conhecimento, mente, e alma, e associou as funções dos órgãos dos sentidos ao cérebro7.

Além disso, Alcméon acreditava que o sistema venoso era distinto do sistema arterial, apesar de ele não ter feito uma distinção anatômica entre eles. A função dos vasos foi associada à vigília: o sangue, retirado das veias, induzia o sono. As artérias, levando sangue ao cérebro, induzia a vigilia8. De acordo com Alcméon, todos os vasos originavam-se na cabeça, e sua função era distribuir o pneuma (espírito) ao cérebro9. No entanto, outros autores acreditavam que o pneuma era distribuído ao cérebro diretamente da respiração nasal10. Alcméon não atribuiu nenhuma função ao coração no SCV.

Empédocles de Agrigento (492-432 a.C.) tinha uma visão diferente. Para ele, o coração era a sede da alma e o centro do SCV; vasos sanguíneos distribuíam o pneuma, que era internalizado através da respiração pulmonar9. Empédocles também acreditava na existência de vasos corpóreos, que continham sangue, e cujas porções terminais exteriorizavam-se na pele, absorvendo e expelindo ar10. Empédocles não forneceu detalhes anatômicos do coração.

A escola de Cós, cujo principal expoente foi Hipócrates (460-375 a.C.), contribuiu de forma decisiva para a racionalização da medicina. Com relação ao SCV, no livro "O coração" ("On the heart"), atribuído aos membros da escola de Cós, os detalhes anatômicos do coração foram descritos pela primeira vez, atribuindo ao SCV o transporte de vida por todo o corpo. De acordo com estes autores, os pulmões circundavam o coração no tórax para resfriar o excesso de calor produzido pela atividade cardíaca incessante. O coração apresentava um formato piramidal, coloração vermelha, e atividade elétrica intrínseca. Em contraste com o restante do corpo, que era alimentado com sangue através das veias, o coração nutria a si próprio a partir da substância pura criada durante a dialise do sangue8.

Dois ventrículos são reconhecidos como unidos pelo septo interventricular. O ventrículo direito é maior do que o ventrículo esquerdo, embora o esquerdo seja mais espesso do que o direito, considerando que a parede ventricular esquerda tem que suportar o calor excessivo produzido por esta câmara. O ventrículo direito se comunica com o ventrículo esquerdo através de um poro no septo interventricular. O ventrículo esquerdo, em contraste com o direito, não tem sangue, mas apenas bile amarela e membranas, e abriga a mente e o espírito, que predominam sobre o restante da alma8.

Todos os vasos do SCV se originam no coração e se conectam a ele através de membranas que se estendem da parede cardíaca. Alguns vasos foram identificados (veias pulmonares), que transportariam ar ao ventrículo esquerdo. Outro grande vaso (artéria pulmonar) transportaria ar ao ventrículo direito, e ao mesmo tempo, sangue aos pulmões. Duas válvulas cardíacas foram descritas, cada uma contendo três folhetos. No entanto, a estrutura anatômica da aorta não foi descrita. Eles descreveram duas estruturas semelhantes ao átrio cardíaco, que teria o objetivo de captar o ar, mas tais estruturas não pertenceriam ao coração8. O pericárdio também foi descrito, o qual, através da absorção de água da epiglote, resfriaria o coração11. Não houve menção da veia cava.

Em outro livro do Corpus Hippocraticum, "A doença sagrada" ("The sacred disease"), o SCV é descrito em detalhe, e pouca menção é feita ao coração. Há um par de vasos originários do fígado e baço, em direção ao cérebro e aos membros inferiores. Ramificações destes vasos se juntam ao coração no tórax10.

A divisão siciliana da escola de Cnido, provavelmente com as obras de Philistion de Locri em torno de 370 a.C., também contribuiu para o conhecimento anatômico da SCV. A presença de dois ventrículos era bem conhecida, o esquerdo sendo mais hipertrofiado do que o direito; a presença de dois átrios, cujos batimentos são discordantes em relação aos batimentos dos ventrículos; a presença de um vaso conectado a um único ventrículo; e a presença de valvas semilunares11. Aparentemente, nada se sabia sobre a anatomia das valvas atrioventriculares10. A Figura 1 ilustra o conjunto de descobertas descritas anteriormente.

Aristóteles (384-322 a.C.) acreditava que o coração era o órgão mais importante do corpo, a sede da alma. Ele não acreditava que o pneuma era inspirado pelo corpo. O pneuma era uma parte da alma, mas a respiração continha apenas ar, e a sua principal função era resfriar o coração11. Da mesma forma, ele concebeu o cérebro como um mecanismo de resfriamento cardíaco12. Ele realizou centenas de dissecções em animais8, mas aparentemente não teve a oportunidade de dissecar cadáveres humanos. Portanto, ele acreditava que a experimentação animal era um método importante para se obter conhecimento11.

Ainda que errônea, a grande inovação introduzida por Aristóteles na anatomia do SCV foi descrever três ventrículos cardíacos, em ordem decrescente de volume do lado direito ao esquerdo do corpo, mas todos eles conectados ao pulmão. Ele também descreveu a presença de vasos comunicando ambos os ventrículos ao pulmão, que transportava ar ao coração. Aristóteles acreditava que a artéria pulmonar e a veia cava superior eram subdivisões de outro grande vaso, que ele chamou de "grande veia". Além disso, ele descreveu outro vaso conectado ao ventrículo medial, que ele chamou de aorta, e acreditava que o coração era a origem de todos os nervos e vasos8.

Segundo Aristóteles, o ventrículo direito continha sangue mais quente e em maior quantidade em relação ao ventrículo esquerdo, que tinha ar e sangue mais puro. Provavelmente, este fato estava relacionado ao mecanismo de morte dos animais (estrangulamento) antes da dissecção. Ele não mencionou as válvulas cardíacas, em contraste com os membros do Corpus Hippocraticum, nem os átrios cardíacos. Portanto, existiam dois grandes vasos no modelo cardíaco de Aristóteles: o grande vaso (veia cava e a artéria pulmonar) e a aorta (aorta e veias pulmonares)12. Hoje, acredita-se que o ventrículo médio seja de fato a aorta, ao passo que o ventrículo esquerdo corresponde ao átrio esquerdo, que não foi identificado por Aristóteles13.

Praxagoras de Cós (340 a.C.) avançou um pouco mais no conhecimento anatômico da SCV através da distinção entre veias e artérias, embora sem confirmação anatômica, e estas foram chamadas de vasos sanguíneos (flebes). De fato, Praxagoras fez esta distinção com base na suposição errônea de que as veias transportavam o sangue, ao passo que as artérias transportavam o pneuma14. Além disso, ele afirmou que apenas as artérias estavam associadas ao pulso cardíaco, ao contrário do que se acreditava anteriormente, e enfatizou o valor diagnóstico da medida do pulso cardíaco pela primeira vez14. No entanto, ele cometeu um erro importante em afirmar que as veias transportavam sangue, enquanto que as artérias transportavam o pneuma15.

Com o declínio progressivo do império romano ocidental, não houve mais avanços no conhecimento médico. Uma exceção foi o trabalho de Oribasio de Pérgamo (325-403 d.C.) (Império Romano Oriental). Trabalhando com lentes de aumento, este autor confirmou a descrição de Erasístrato a respeito da anastomose entre veias e artérias, principalmente nos rins. Oribasio nomeou as anastomoses de "capilares". Além disso, ele descreveu corretamente a circulação renal: perfusão através da artéria renal, que era uma ramificação da aorta, e o retorno venoso através da veia renal, que era uma ramificação da veia cava inferior21.

Em 431 d.C., os nestorianos, seguidores de Nestório, patriarca de Constantinopla, foram expulsos de Constantinopla, acusados de heresia. Eles imigraram para Edessa, no norte da Assíria (Mesopotâmia), onde uma escola de medicina tinha sido fundada em 363 d.C., e um hospital tinha sido construído por São Efraim22. Nesta escola, os assírios mantiveram uma conexão próxima com a literatura médica grega22^,23. Quando a escola de Edessa foi fechada em 489 d.C., os nestorianos se refugiaram na cidade de Gondishapur na Pérsia, fundada em 271 d.C.24, levando com eles as obras de Hipócrates, Aristóteles e Galeno traduzidas para o siríaco. O mesmo aconteceu com os médicos gregos, que foram exilados em Gondishapur após a escola de Atenas ter sido fechada em 529 d.C. Esses intelectuais tornaram-se parte da escola de Gondishapur, criada em 555 d.C., e que posteriormente serviu de modelo para as escolas de medicina da Pérsia. Um hospital de ensino foi construído neste local, o que inspirou o surgimento de outros hospitais, não só no mundo islâmico, mas também na Europa25.

Os árabes, que conquistaram a Pérsia e a Mesopotâmia no século VII d.C., incorporaram este modelo para a escola de medicina presente naquele local. Isso se refletiu na Europa, onde os árabes mantiveram sua hegemonia sobre a Espanha e Portugal durante séculos. Desta forma, todo o conhecimento médico adquirido nos séculos anteriores e esquecido na Europa durante a Idade Média seria preservado nas escolas médicas do mundo islâmico. Com a tradução dessas obras para o latim, a partir do século XI, o conhecimento médico finalmente retornou à Europa.

Durante este período, as dissecções do corpo humano eram proibidas por motivos religiosos; apenas dissecções de animais eram permitidas, e por este motivo não houve progresso científico acentuado em relação ao SCV. Rhazis (865-925 d.C.) contribuiu de forma significativa ao discordar de Galeno em relação à presença de osso na base cardíaca26. Haly Abbas (930-994 d.C.) avançou um pouco mais na caracterização morfológica da artéria pulmonar através da identificação de duas camadas musculares, ao descrever a aorta mais precisamente, e as artérias coronárias em 96527; ele sugeriu uma comunicação funcional entre as ramificações terminais de veias e artérias28. No entanto, é controverso se ele havia admitido a comunicação entre os dois ventrículos ou não27^,28.

Ainda no século X, Al-Bukhari Akhawayni (?-983 d.C.) fez importantes contribuições para o desenvolvimento do conhecimento da anatomofisiologia do SCV, e isto pode ter sido consequência da crença de que o autor era capaz de realizar autópsias no corpo humano na Pérsia antiga27. Ele afirmou que o coração tem quatro cavidades, vasos pulmonares e aorta, todos eles com valvas para impedir o refluxo sanguíneo. Ele descreveu o pericárdio com precisão anatômica.

Apesar de Al-Bukhari Akhawayni ter reconhecido dois poros no septo interventricular, o que permitiria a comunicação entre os dois ventrículos, ele enfatizou que a maior parte do sangue recebido pelo ventrículo direito era transportado aos pulmões. A partir dos pulmões, o sangue seria transportado ao ventrículo esquerdo, a partir daí ate a aorta, e da aorta seria distribuído por todo o corpo. Al-Akhawayni descreveu uma circulação rudimentar do pulmão, enfatizando que a função do coração era bombear o sangue, e os vasos sanguíneos transportavam apenas sangue, e não pneuma. Ele também descreveu com precisão as artérias coronárias28 em 975 d.C.27, mais ou menos na mesma época que Hally Abbas.

No entanto, coube a Avicena (980-1037 d.C.) voltar no tempo. Embora ele tenha reconhecido claramente a sístole e diástole cardíaca29, Avicena adotou o modelo cardiocentrista de Aristóteles e aceitou a presença de poros no septo interventricular. O ventrículo esquerdo era a câmara cardíaca que abrigaria o pneuma e a sede das emoções30.

Em 1260, Ibn-Nafis (1210-1288 d.C.), comentando sobre as obras de Avicena, praticamente descreveu a circulação pulmonar. Embora seja provável que Ibn-Nafis tenha ocasionalmente realizado autópsias em humanos31, a descrição de Ibn-Nafis parece ser mais teórica do que baseada em dissecções em humanos32. No entanto, a convicção ética com a qual ele descreveu as características anatômicas do septo interventricular é evidência de que ele realmente tenha realizado dissecções anatômicas em seres humanos33. Portanto, Ibn-Nafis negou a presença de poros no septo interventricular-ou qualquer comunicação entre os dois ventrículos-bem como a presença de três ventrículos34.

Ele ressaltou que o sangue seria transportado ao ventrículo direito, e dessa cavidade chegaria aos pulmões através da artéria pulmonar. A partir dos pulmões, o sangue regressaria ao coração por meio de veias pulmonares, e a partir do coração, através da aorta, o sangue seria distribuído por todo o corpo. Ainda sob a influência de Galeno, ele acreditava que a transformação do espírito vital ocorria no ventrículo esquerdo e seria distribuído juntamente com o sangue. Na sua opinião, o restante da circulação ocorreria de acordo com a ideia de Galeno. Ibn-Nafis acreditava que a nutrição cardíaca era feito por vasos que permeavam o corpo do coração (artérias coronárias)35.

No século X, com o advento da escola médica de Salerno, na Itália, houve o renascimento da aprendizagem médica. As obras médicas clássicas dos gregos, cujos ensinamentos práticos guiaram a medicina antiga, haviam sido perdidas no tempo. No entanto, estas haviam sido mantidas em mosteiros e reproduzidas pelos monges beneditinos. Não mais sendo colocados em prática, tais ensinamentos haviam caído em desuso, e os procedimentos cirúrgicos haviam sido abandonados. Somente com o surgimento da escola médica de Salerno é que a dissecção de animais tornou-se rotina. Além disso, os mestres de Salerno traduziram obras gregas antigas para o latim, incluindo informações relativas a procedimentos cirúrgicos. Por isso, eles enfatizavam a terapêutica cirúrgica, que ressurgiu devido a necessidade de obtenção de conhecimento anatômico36.

Não havia proibição pela Igreja Católica para a realização de dissecções humanas. Em ocasiões especiais, quando se suspeitava da causa da morte, ou durante o período de epidemias, a autópsia era realizada para a realização do diagnóstico correto da causa da morte37. Um registro de autópsias foi mantido por Pietro D'Abano em torno de 1306, com finalidade médico-legal38. A falta de cadáveres para dissecção foi outro fator que limitou a obtenção de conhecimento anatômico39.

Em 1316, Mondino da Luzzi (1276-1326 d.C.), em Bolonha, reiniciou dissecções anatômicas sistemáticas em seres humanos, com o objetivo de conhecer a anatomia humana40. No entanto, tais dissecções eram realizadas por um barbeiro. A principal consequência desta prática incorreta foi a falta de progresso no conhecimento anatômico. Assim, Mondino da Luzzi acreditava na presença de três ventrículos cardíacos. Pior ainda, além da presença do terceiro ventrículo, Mondino da Luzzi enfatizou a presença de poros no septo interventricular41. Este autor não identificou os átrios.

Berengario de Carpi (1470? -1550 d.C.) foi a médico italiano que alterou o conceito de anatomia. Ele pôs-se à mesa cirúrgica e dissecou vários cadáveres. Sendo assim, em 1521, ele mostrou claramente a existência de apenas dois ventrículos, dois átrios, valvas semilunares e atrioventriculares, e a existência de músculos papilares como componentes do aparato subvalvar. Desta forma, este anatomista recuperou o conhecimento adquirido na Grécia antiga e na escola de Alexandria42.

Leonardo da Vinci (1452-1518 d.C.), que provavelmente dissecou cadáveres humanos, atribuiu um significado funcional aos átrios, mostrando que eles contraem quando os ventrículos se dilatam. Ele enfatizou que o coração é um simples músculo, e não um lugar de espíritos ou ar. Além disso, ele forneceu uma imagem detalhada do aparato mitral e descreveu a banda moderadora do ventrículo direito. No entanto, da Vinci ainda acreditava na existência de poros no septo interventricular, e adotou o modelo de Galeno sobre a distribuição do sangue por todo o corpo43.

Miguel Servet (1511-1553 d.C.) (Figura 2), teólogo treinado em anatomia, descreveu a circulação pulmonar em detalhes em poucas páginas na obra religiosa Christianismi Restitutio (1553), o que levou a sua morte na fogueira em 1553. Servet acreditava que o sangue do ventrículo direito passava ao lado esquerdo do coração através dos capilares pulmonares, e que não havia poros no septo interventricular. Além disso, o sangue misturava-se com ar nos pulmões e não no ventrículo esquerdo, e utilizou esta informação como base para o seu argumento da mudança da cor do sangue que ocorria nos pulmões, além do tamanho da artéria pulmonar, que era muito maior do que a necessária se a função deste vaso fosse apenas de nutrição pulmonar44. Servet acreditava que o sangue passava da artéria pulmonar para as veias pulmonares através dos capilares sanguíneos45. Essas convicções foram obtidas através da prática rotineira de dissecção anatômica.

Andrea Vesalius (1514-1564 d.C.), tornou-se o mais célebre anatomista do período medieval. Tendo sido contratado para trabalhar na Faculdade de Pádua em 1537, Vesalius realizou varias dissecções anatômicas. A consequência disso foi a publicação do livro De humani corporis fabrica, libri septem, em 1543, em que Vesalius corrigiu os inúmeros erros cometidos pelos anatomistas precedentes. No que diz respeito ao SCV, Vesalius demonstrou a ausência da rede mirabilis em seres humanos37.

No entanto, na primeira edição do livro De humani corporis fabrica, Vesalius não faz alusão à ausência de poros no septo interventricular37. Foi somente em 1559, depois de Colombo ter apontado a ausência de poros no septo interventricular, que Vesalius definitivamente corrigiu os erros relacionados à anatomia cardíaca. Foi ele quem nomeou a valva atrioventricular, que separa o átrio esquerdo do ventrículo esquerdo, de "mitral"46.

Matteo Realdo Colombo (1516-1559 d.C.), em seu livro De Re Anatomica libri XV de 1559, ao contrário de Vesalius, descreveu corretamente a posição anatômica dos rins e demonstrou a circulação pulmonar. Ele afirmou que o sangue era transportado do ventrículo direito à artéria pulmonar, e a partir dai aos pulmões, onde o sangue seria atenuado e, juntamente com o ar, seria transportado ao ventrículo esquerdo através da veia pulmonar. Ele também enfatizou a largura da artéria pulmonar, como Servet havia feito. Colombo nunca mencionou a existência de poros no septo interventricular47.

Também é discutível se Colombo, a exemplo do que tinha acontecido com Servet e Ibn-Nafis, foi influenciado pelo próprio Servet. Aparentemente, Servet enviou o rascunho de seu livro a Pádua em 1546. Se Colombo teve acesso a ele é ainda uma questão em aberto31, e se Colombo teve ou não contato com o trabalho de Ibn-Nafis também é uma questão em aberto48.

Com exceção de Antônio Benivieni, em 1507, poucos cientistas deram atenção suficiente às anomalias anatomopatológicas humanas. Colombo descreve curiosamente as anomalias cardíacas, o hidrotórax provavelmente secundário a insuficiência cardíaca crônica descompensada, a endocardite bacteriana, o enfarte do miocárdio, e a pericardite crônica49.

Embora Amatus Lusitanus tenha descrito a existência de valvas na veia ázigo em 1551, ele forneceu uma explicação errada sobre o significado anatômico dessas estruturas. Desta forma, Fabricius ab Aquapendente, em sua publicação seminal de 1603, De venarum ostiolis, foi o responsável pela descrição da presença, estrutura, e características anatômicas de tais valvas, e a percepção de que elas funcionavam para conter o refluxo sanguíneo. No entanto, Fabricius observou apenas uma contenção parcial do refluxo sanguíneo, afirmando que parte do sangue seria distribuído aos tecidos pelas veias50.

William Harvey foi um discípulo de Fabricius na Universidade de Pádua. Levando em consideração a descoberta de Fabricius a respeito das válvulas venosas, Harvey identificou corretamente a sua função, ou seja, a de conter o sangue. Isto abriu a perspectiva para a sua descoberta da circulação sanguínea, muitos anos depois, em 1628.

O esquema temporal das principais descobertas está apresentado na Figura 3.