Existe um aumento no conjunto de pacientes que utilizam a internet em busca de informações que possam melhorar suas condições de saúde. Nele, distinguem-se pacientes que procuram ambientes virtuais para expor experiências, dúvidas, opiniões, emoções e inclusive criar relacionamentos visando dar ou receber apoio. Nesse sentido, há uma crescente necessidade de estudar como estes ambientes podem repercutir na saúde dos pacientes. Este artigo tem por objetivo identificar na literatura científica estudos sobre a proliferação e impacto das comunidades virtuais conhecidas como Redes Sociais de Saúde ou Grupos de Suporte Online, voltados para doenças cardiovasculares, que podem ser úteis aos pacientes com determinadas doenças, permitindo-lhes obter informação e apoio emocional. Para o levantamento bibliográfico, foi realizada revisão sistemática da literatura com artigos publicados entre 2007-2012, nas bases de dados PubMed, Association for Computing Machinery e Institute of Electrical and Electronic Engineer, que se encontram relacionados com o tema proposto, e foram selecionados quatro artigos, segundo os critérios de inclusão dos métodos. Os resultados encontrados revelam dados interessantes, relevantes segundo o aspecto de saúde, os quais podem trazer alguns benefícios terapêuticos, destacando: provisão de suporte emocional, maior adesão ao tratamento, compartilhamento de informação sobre as doenças e obtenção de experiências de vida.
IInstituto de Computação - Universidade Federal Fluminense
IIHospital Universitário Antônio Pedro - Universidade Federal Fluminense, Niterói, RJ - Brasil
Existe um aumento no conjunto de pacientes que utilizam a internet em busca de informações que possam melhorar suas condições de saúde. Nele, distinguem-se pacientes que procuram ambientes virtuais para expor experiências, dúvidas, opiniões, emoções e inclusive criar relacionamentos visando dar ou receber apoio. Nesse sentido, há uma crescente necessidade de estudar como estes ambientes podem repercutir na saúde dos pacientes.
Este artigo tem por objetivo identificar na literatura científica estudos sobre a proliferação e impacto das comunidades virtuais conhecidas como Redes Sociais de Saúde ou Grupos de Suporte
Os resultados encontrados revelam dados interessantes, relevantes segundo o aspecto de saúde, os quais podem trazer alguns benefícios terapêuticos, destacando: provisão de suporte emocional, maior adesão ao tratamento, compartilhamento de informação sobre as doenças e obtenção de experiências de vida.
No mundo, cerca de dois milhões de novos indivíduos são diagnosticados com doenças cardiovasculares a cada ano1. Os pacientes que convivem com essa doença crônica, além de necessitarem de um monitoramento detalhado de seu estado de saúde, precisam de apoio emocional para lidar com problemas de difícil tratamento. Nesse sentido, Redes Sociais de Saúde2 são ambientes virtuais onde se formam Grupos de Suporte
De acordo com a UIT
Embora exista uma grande proliferação de Grupos de Suporte
Desta forma, os principais objetivos deste artigo são apresentar resultados de uma revisão da literatura sobre a utilização de Grupos de Suporte
Como o estudo está focado na temática de doenças cardíacas, fez-se uma revisão sistemática da literatura, com artigos publicados no período de 2007 a 2012, coletados nas seguintes bases de dados: PubMed, ACM
Foram utilizados termos como:
Já na IEEEXplore, foram relacionados os termos
De acordo com os critérios de inclusão definidos, foram selecionados quatro artigos cujos resumos encontram-se na
Um estudo pioneiro sobre o impacto das comunidades
As amostras utilizadas (cerca de 600 membros) foram pessoas com a mesma doença, mesmo nível de instrução, mesma classe social e idades similares. A partir desses dados, fazendo uso de técnicas qualitativas e sociais (i.e. observação e análise em entrevistas), o trabalho identificou seis características principais detectadas dentro das conversas dos participantes, especificamente:
O suporte mútuo (
A autoajuda (
Dar apoio como forma de pagamento (
Moderar informações (
Dilema de compartilhar (
O segundo comportamento era relacionado à atuação do paciente dentro do grupo, no sentido de fornecedor de suporte (ou seja, o problema dele era menor do que os outros), ou como receptor (ou seja, visando atrair maior atenção como vítima da doença). Este último caso foi considerado como uma concorrência negativa, já que esse comportamento poderia resultar no desânimo das participações dos outros membros do grupo.
Entretanto, analisando todas as interações não se pôde concluir que todas eram benéficas para os participantes. Foi identificado que existiram situações que implicavam o contrário, o que foi nomeado pelos autores como uma característica de suporte não correspondido.
Suporte não correspondido (
Da análise dessas características, notou-se que o Grupo de Suporte
Finalmente, a análise das intervenções dos participantes no grupo
Já em 2009, Lindsay e cols.8 desenvolveram um estudo comparativo, incluindo um Grupo de Suporte
O estudo teve como amostra 108 pacientes e realizou-se em uma comunidade pobre da Greater Manchester no Reino Unido. Foi concedido a cada participante um computador com a assinatura de um ano de acesso à Internet. A pesquisa teve a duração de nove meses e a avaliação foi dividida em duas fases. A primeira fase (controlada) durou seis meses e foi acompanhada por um moderador envolvido em uma função estratégica, com limites e objetivos de discussão estabelecidos no projeto para o grupo. Nessa fase, os participantes usaram duas formas de comunicar-se: uma usando diretamente o fórum e a outra através do envio de mensagens individuais, sendo identificada a comunicação entre os pares. A segunda fase (não controlada) durou os três meses restantes, sendo as intervenções dos membros muitas vezes anônimas.
Para identificar a situação real dos participantes do Grupo de Suporte
O estudo mostrou que, durante a primeira fase, houve um alto grau de participação e suporte do grupo, refletido nos testes. Já na segunda fase, logo após a saída do moderador, não se observaram mudanças significativas, mas deve ser mencionado que vários participantes decidiram interagir utilizando o anonimato (só enviando mensagens privadas aos parceiros). Portanto, o fato de ter um ambiente controlado ou não controlado não afetou a conduta dos participantes de forma definitiva.
Destacamos que durante a primeira fase (projeto controlado), os indicadores de dieta e consultas médicas foram diminuindo levemente, mas a tendência não se manteve igual na segunda fase, o que pode ser interpretado como um benefício positivo de participar deste tipo de Grupos de Suporte
Finalmente, os autores reconheceram que o papel dos moderadores nesses ambientes é chave para o processo de comunicação e também para a sustentabilidade de boas condutas de saúde e, desta forma, reduzir as visitas ao médico, benefício que também poderia ser aproveitado por idosos.
Em 2010, Hess e cols.9 foi publicado um estudo sobre as vantagens e desvantagens da participação de mulheres diagnosticadas com miocardiopatia periparto (PPCM) em Grupos de Suporte
A enquete enviada foi uma adaptação da tese da Agnew LS do ano 2001, intitulada "Características e benefícios de Grupos de Suporte Online para pacientes com Câncer". As 20 perguntas feitas foram do tipo aberta e estavam focadas nos seguintes temas: como elas conseguiram encontrar esse grupo; a frequência de comunicação e participação no grupo; como elas interagiam com outros membros; o que foi aprendido no grupo; quais eram os temas de conversa; como o grupo mudou suas vidas; se o grupo era considerado parte de sua família; etc. Das respostas, foi possível distinguir: reações emocionais (tristeza, medo, nojo e raiva), sentimentais (pessimismo, esperança e coragem), comportamentos psicológicos advindos da situação que estavam passando, além de transtornos como depressão e ansiedade.
Os participantes também ressaltaram alguns benefícios, como: obtenção e compartilhamento de informações sobre experiências da doença, intercâmbio de histórias, compreensão e empatia. Neste ponto, o que mais chamou a atenção foi o comentário de ganho de esperança, já que elas mencionaram que era bom saber que existiam pessoas que torciam pela melhora das suas condições de saúde. Porém, houve menor consenso sobre como o impacto de interagir no grupo influenciou nas suas qualidades de vida.
O questionário demográfico também revelou informações interessantes sobre as condições sociais, estado civil, grau de instrução, faixa de idade (entre 19-34 anos), etc. O resultado deste questionário mostrou que as participantes encontraram/buscaram facilmente informações na internet, o que as levou finalmente a fazer parte desse grupo.
Finalmente, das análises dos comentários destacam-se as preocupações que elas sentiam sobre suas doenças, risco de morte e gravidez. Histórias de sucesso de mulheres que superaram a enfermidade e conseguiram ter filhos foram classificados como uma esperança e uma experiência positiva para as participantes do grupo.
Em 2012, Hess e cols.10 apresentaram outro estudo com participantes com a mesma doença acima mencionada, mas dessa vez usando uma amostra de 156 pacientes, os quais geraram 247
Para cada aspecto se distinguiu nas postagens: sintomas, troca de conselhos, interações com os profissionais de saúde, incertezas sobre possibilidade de gravidez posterior, expressões de espiritualidade e grau de possibilidade de recuperação da PPMC.
Além disso, nesse último trabalho, explicitou-se o grau de relacionamento que as pacientes tiveram com os profissionais da saúde e as insatisfações causadas por diagnósticos errados ou por incertezas, que causaram estresse às pacientes. Também foi feita uma análise sobre as implicações e a ajuda que os profissionais de enfermagem poderiam oferecer não somente às pacientes, mas também a seus familiares.
Atualmente, pacientes e familiares usam a internet como um aliado tecnológico para compreender o processo saúde-doença, informar-se sobre sintomas, medicamentos, abordagens terapêuticas e discutir preocupações em comum com outros pacientes. No Brasil, o tema de saúde em comunidades virtuais já está medianamente presente, com potencial de crescimento. Contudo, a maioria desses ambientes virtuais não é especializada em temas específicos de saúde, nem propiciam um ambiente ideal para os pacientes estabelecerem relacionamentos com seus assemelhados centrados numa doença comum.
Dos artigos analisados, foi possível perceber diversas implicações e potenciais benefícios advindos da participação (e interação) de pacientes em Grupos de Suporte
Por outro lado, analisar e administrar grandes quantidades de dados, distinguindo-se entre fontes confiáveis e não confiáveis, constituem uma tarefa complexa. Além disso, não permitem identificar sistematicamente comportamentos13 ou transtornos psicológicos dos participantes, podendo ocasionar a omissão ou perda de informações relevantes. Neste contexto,
Finalmente, destaca-se que os resultados sobre o impacto destes ambientes virtuais são promissores na saúde porque podem atuar como terapias adicionais e contribuir para a redução de transtornos psicológicos, como a ansiedade, depressão e estresse. Ainda assim, deve-se analisar e compreender mais extensivamente os riscos para pacientes emocionalmente sensíveis que podem advir da comunicação e da exposição da informação em tais ambientes.
Os Grupos de Suporte
A partir das experiências nos casos estudados e com ajuda de ferramentas computacionais, desenvolveu-se um projeto focado em pacientes com Insuficiência Cardíaca que se detalha no
Os autores agradecem à CAPES e à FAPERJ pelo financiamento parcial deste trabalho.
Concepção e desenho da pesquisa e Redação do manuscrito: Medina EL, Loques Filho OG, Mesquita CT; Obtenção de dados e Análise e interpretação dos dados: Medina EL, Mesquita CT; Obtenção de financiamento e Revisão crítica do manuscrito quanto ao conteúdo intelectual: Loques Filho OG.
Declaro não haver conflito de interesses pertinentes.
O presente estudo foi parcialmente financiado pela Fundação Carlos Chagas Filho de Amparo à Pesquisa do estado do Rio de Janeiro.
Este artigo é parte de dissertação de Mestrado de Edhelmira Lima Medina pela Universidade Federal Fluminense.
Doenças Cardiovasculares, Rede Social, Fóruns de Discussão, Serviços de Informação, Troca de Informações.
Edhelmira Lima Medina Av. Visconde do Rio Branco, 51, Centro CEP 24020-000, Niterói, RJ - Brasil E-mail:
Artigo recebido em 10/12/12; revisado em 19/12/12; aceito em 14/03/13.
UIT - União Internacional das Telecomunicações (relatório "Tendências de Reformas das Telecomunicações"). ComScore - ACM (Association for Computing Machinery). IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineer) são referências relevantes nas áreas relacionadas de Ciência da Computação Tradução: 'Eu sei pelo que você esta passando e eu prometo que cada dia é uma melhora, abraços para você, lembre-se de que a dor vai passar e respire fundo. Vale a pena!' Tradução: 'Obrigada, eu precisava tirar isso fora. Ufa, um pouco mais de lagrimas curadoras. Isto é bom, eu suponho! Obrigada pessoal, isso ajudou escrever sobre tudo isso' Tradução: 'Eu poderia estar-me sentindo bem agora, mas talvez daqui a 5 anos eu volte a precisar desse site novamente e se nós não o apoiarmos e se não estiver ai, eu voltaria ao ponto de partida.' Tradução: 'Eu não queria falar sobre minha doença... porque vocês sabem... eu não quero muito insistir nisso... mas estou provavelmente mais motivado a ajudar aos outros que ainda não passaram por esse processo...' Rede Social 'Minha Saúde', disponível em
Motivados pelas vantagens promissoras dos Grupos de Suporte
Esta RSS, além de contar com os módulos típicos para armazenamento e gerenciamento de perfis clínicos, conversar, postar, criar grupos e fazer amizade, conta com um módulo Plano de Cuidados , através do qual o paciente desde qualquer dispositivo com conexão a internet (
Vale mencionar que também é possível a captura de dados fisiológicos diretamente de aparelhos médicos com comunicação sem fio. Todos os dados coletados serão armazenados em um repositório e poderão ser compartilhados com o sistema Computacional Inteligente de Assistência Domiciliar à Saúde (SCIADS)14, possibilitando assim o monitoramento remoto das condições de saúde dos pacientes e ajudando a dar suporte para a tomada de decisões do médico caso for necessário.
Finalmente, vale ressaltar que o projeto de "Minha Saúde" foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa da Universidade Federal Fluminense com o Parecer Consubstanciado Nº 126.219. Seu objetivo principal é avaliar o impacto da Rede Social na saúde, no comportamento e na qualidade de vida de pacientes com Insuficiência Cardíaca do Hospital Universitário Antonio Pedro.
The number of patients who use the internet in search for information that might improve their health conditions has increased. Among them, those looking for virtual environments to share experiences, doubts, opinions, and emotions, and to foster relationships aimed at giving and getting support stand out. Therefore, there is an increasing need to assess how those environments can affect the patients' health. This study was aimed at identifying scientific studies on the proliferation and impact of virtual communities, known as health social networks or online support groups,directed to cardiovascular diseases, which might be useful to patients with certain conditions, providing them with information and emotional support. A systematic review of the literature was conducted with articles published from 2007 to 2012, related to cardiovascular diseases and collected from the following databases: PubMed; Association for Computing Machinery(ACM); and Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Four articles meeting the inclusion criteria were selected. The results were interesting and relevant from the health viewpoint, identifying therapeutic benefits, such as provision of emotional support, greater compliance to treatment, and information sharing on diseases and on life experiences.
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The number of patients who use the internet in search for information that might improve their health conditions has increased. Among them, those looking for virtual environments to share experiences, doubts, opinions, and emotions, and to foster relationships aimed at giving and getting support stand out. Therefore, there is an increasing need to assess how those environments can affect the patients' health.
This study was aimed at identifying scientific studies on the proliferation and impact of virtual communities, known as health social networks or online support groups,directed to cardiovascular diseases, which might be useful to patients with certain conditions, providing them with information and emotional support. A systematic review of the literature was conducted with articles published from 2007 to 2012, related to cardiovascular diseases and collected from the following databases: PubMed; Association for Computing Machinery(ACM); and Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Four articles meeting the inclusion criteria were selected.
The results were interesting and relevant from the health viewpoint, identifying therapeutic benefits, such as provision of emotional support, greater compliance to treatment, and information sharing on diseases and on life experiences.
Every year, two million new individuals are diagnosed with cardiovascular disease worldwide1. Patients living with that chronic condition, in addition to careful monitoring of their health status, need emotional support to cope with problems hard to treat. In this context, health social networks2 are virtual environments where online support groups constitute an alternative aimed at creating relationships between patients with similar interests (Figure 1).
According to the International Telecommunication Union (ITU) , currently more than one billion people use social networks worldwide. Brazil ranks fourth among countries with the greatest participation in those networks, according to the study by . In the context of social networks, there are groups of patients, who look for specific environments to share experiences, doubts, opinions, and even emotions. Consequently, there is an urgent need to investigate how such environments influence health aspects. Aiming at filling that gap, we selected several studies 3-5 that highlight the following factors that can be used to identify the benefits originating from the participation in those groups: opportunity to improve quality of life; analysis of behavior and emotions; analysis of contents; and therapeutic support.
There is a great proliferation of health-oriented online support groups, and Brazil is one of the major users of social networks; however, studies on such groups are scarce. Technology dissemination and the increasing number of patients with chronic diseases have motivated the appearance of such groups in Brazil. Orkut, one of the major relationship sites in Brazil, has several communities of patients with a large number of users, such as "Hypertension/High Blood Pressure", with almost 3,000 participants, and "Diabetes", with over 20,000 participants. This shows the potential and demand for that type of online environment.
Thus, this article was mainly aimed at reporting the results of a literature review on the use of online support groups in therapeutic scenarios and at identifying their influences and impacts (positive or negative) on patients with cardiovascular disease.
Because this study focus on cardiac disease, a systematic review of the literature was conducted with articles published from 2007 to 2012 and collected from the following databases: PubMed; Association for Computing Machinery(ACM) ; and Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) . The search for scientific articles was restricted to those assessing the use of 'health social networks' by people with cardiovascular problems, but no result was obtained with the expression 'health social networks'. Thus, the keyword 'online support groups' was used.
The following terms were searched: social network; support groups; virtual communities; and online patient social network. They were searched isolated or associated with the following health descriptors that are part of the Medical Subject Headings (MeSH) vocabulary: heart; cardiac failure; cardiovascular disease; hypertension patients; and health. In the PubMed database, the search was performed solely with the terms 'online support groups' and 'health virtual communities', with no association with other descriptors, because PubMed is a database on life sciences and biomedical topics.
In IEEEXplore, the terms 'social network' and 'health online' were used for the search. In the ACM database, all descriptors were searched and associated so that the major term, 'online support groups', was combined with the following health descriptors: diseases; medicine; patients; heart; and health. The exclusion criteria comprised articles with incomplete information and articles not related to cardiovascular diseases.
Four articles, which met the inclusion criteria, were selected and are summarized in Table 1. Those articles provide information on online support groups, which is one of the variation labels of the health social network for patients with cardiovascular diseases. It is worth noting that no article written in Portuguese was identified for analysis. We describe each of those four articles.
A pioneer study on the impact of online communities for people with heart conditions was conducted in 2007 by Bonniface et al6. The National Heart Foundation (WA division) and the Edith Cowan University developed the HeartNet website, a virtual community, in the format of a discussion forum, aimed at assessing whether those virtual environments influence or encourage the practice of empathy between their members.
The samples (approximately 600 members) consisted of individuals with the same disease, same education level, same social class, and similar ages. Based on those data, and using qualitative and social techniques (observation and analysis of interviews), the study identified six major characteristics detected from the communication between participants, specifically:
The second behavior relates to the patient's actions inside the group, as a supporter (ie, one's problem is smaller than those of the others), or as a receiver (ie, aimed at drawing as much attention as possible as a victim of disease). The latter was considered a negative online competition, because that behavior could discourage the participation of other members.
However, the analysis of all interactions could not conclude they were all beneficial for the participants. Situations implying the contrary were identified, being named by the authors as 'support as bad debt'.
The analysis of those characteristics showed that the online support group influenced certain changes in the behavior of the patients. The fact that some of them took their time to answer questions, post messages and open discussions was considered an act of philanthropy. According to the book "
Finally, the analysis of interventions of the online support group members suggests a change in the quality of life of the patients/members regarding their emotions, because the interventions helped to reduce the patients/members' isolation, allowed their access to a condensed set of information, and provided mechanisms to allow them to profit from experiences about certain diseases, later resulting in social benefit. It is worth noting that those characteristics were subjectively assessed in a previous study7 by the same author in 2006, half of them being recognized as therapeutic and beneficial to the patients' quality of life.
In 2009, Lindsay et al8 carried out a comparative study between a moderated online support group and an unmoderated online support group, both focusing patients with cardiovascular problems. The aim of that study was to assess the influence of a controlled environment on the health behavior of patients. The moderators (professionals in charge) encouraged the participation of patients, posting questions and topics of interest, aiming at facilitating the collaboration process, and, thus, fostering learning in an active and effective form. In addition, the moderators should monitor the discussions, aiming at creating a comfortable and friendly environment among participants.
That study sample comprised 108 patients from a deprived area of Greater Manchester in the United Kingdom. Each participant received a computer and a one-year free access to the Internet. The study lasted nine months, and the assessment was divided into two phases. The first phase (controlled) lasted six months and was followed up by a moderator involved in a strategic function, with the establishment of limits and objectives of discussion for the group. In that phase, the participants communicated in two ways: either direct access to the forum or sending individual messages, the communication between pairs being identified. The second phase (non-controlled) lasted the remaining three months, and the interventions of the members were frequently anonymous.
To identify the real situation of the participants of the online support group, a questionnaire was used in both phases. The questionnaire included the following topics: history of residence, work and job; health conditions; and health care insurance. To identify changes in behavior, tests were applied on a weekly basis until study completion. Such tests related to exercises serving as indicators in the analysis of results. The exercises considered the frequency of patient's participation/interaction in the group, smoking (number of cigarettes), diet control (measured by the consumption of food poor in fat), and number of health care visits.
The study showed that, during the first phase, there was higher participation in the support group, reflected in the tests. In the second phase, right after the moderator withdrew his support, no significant changes were observed, but it is worth noting that several members decided to interact anonymously (only private messages sent to partners). Thus, the monitored or unmonitored environment did not affect the participants' behavior definitively.
It is worth noting that during the first phase (controlled phase), the indicators 'diet' and 'medical visits' decreased mildly, but the trend did not persist in the second phase, which might be interpreted as a benefit from participating in that type of online support groupwith a moderator.
Finally, the authors recognized that, in those online health communities, moderators play a key role in the communication process and in maintaining good health practices, thus reducing medical visits, from which the elderly could also benefit.
In 2010, Hess et al9 published a study on the advantages and disadvantages of the participation of women diagnosed with peripartum cardiomyopathy (PPCM) in online support groups. After receiving ethical approval from the Human Research Committee of Malone University, Canton, Ohio, USA, those authors required access to the data (email and personal data) of participants of the online PPCM group to its moderator. An invitation was posted in the online group to participation in the project, to which 23 women answered positively. Each participant received the following three documents: survey on the characteristics of the online support group; patient's consent; and a demographic questionnaire.
The survey sent was an adaptation from the dissertation of Agnew LS, 2001 (title: "Características e benefícios de Grupos de Suporte Online para pacientes com Câncer"). The survey consisted of 20 open-ended questions focusing the following topics: how women found out the specific online group; the frequency of communication and participation in the group; how they interacted with other members; what was learned in the group; conversation topics; how the online group changed their lives; and if the group was considered part of their families. From their answers, the following could be identified: emotional reactions (sadness, fear, repulsiveness, and anger); sentimental reactions (pessimism, hope, and courage); psychological behaviors originating from the situation they were experiencing; and psychological disorders, such as depression and anxiety.
The participants have also highlighted some benefits, such as getting and sharing information on their disease, exchanging stories, being understood by other women, and gaining hope. The latter benefit was the most appealing, because participants stated that it was good to know there were people cheering for their health improvement. However, there was less consensus about the impact of group interaction on their quality of life.
The demographic questionnaire also revealed interesting information on social condition, marital status, educational level, and age group (19-34 years). The result of that questionnaire showed that participants easily sought/found information in the internet, which led them to participate in the group.
Finally, the analysis of the posts revealed the concern of the women about their diseases, death risk, and pregnancy. Successful stories of women who overcame their diseases and could have children were classified as hopeful and a positive experience for the group participants.
In 2012, Hess et al10 conducted another study with 156 patients with PPCM, who generated 247 posts in the PPCM group created in
In the postings and for each aspect, the following were identified: discussion of symptoms; exchange of advice; interactions with health providers; uncertainty about subsequent pregnancies; expressions of spirituality; and possibility of recovery from PPMC.
In addition, that last study assessed the relationship between patients and health professionals and the dissatisfactions caused by mistaken diagnoses or uncertainties, which caused stress to patients. In addition, nurse practice implications and the help they could provide to patients and their families as professional facilitators in an online group were analyzed.
Nowadays, patients and their families use the internet as a technological ally to understand the health-disease process, to get information about symptoms, medications, and therapeutic approaches, and to discuss common preoccupations with other patients. In Brazil, health themes are already present in virtual communities and have an increasing potential. However, most virtual environments neither are specialized in health themes nor propitiate an ideal environment for patients to establish relationships with people affected by the same health issue.
Several implications and potential benefits originating from the participation and interaction of patients in online support groups could be identified from the articles analyzed as follows: benefits from therapeutic treatments11-13; opportunity of a social life to patients who live in isolation; benefits resulting from the experiences of others; and, maybe the most important, the possibility to get emotional support. It is worth noting, in the groups, the presence of moderators (specialists), who help to take advantage of/control/assess the quality of the information that circulates. That type of participant can be a key resource in the process of interpretation and adaptation of the information created in those virtual environments.
However, analyzing and managing large amounts of data, distinguishing between reliable and unreliable sources, are complex tasks. In addition, they do not systematically identify behaviors13 or psychological disorders of participants, and can cause omission or loss of relevant information. In this context, intelligent programs are appropriate resources to extract knowledge by using techniques, such as data mining and analysis of feelings; the latter would be useful to identify hidden behaviors, such as anguish, sadness and anxiety, related to the patients' diseases.
Finally, the results about the impact of those virtual environments on health are promising because such virtual environments can act as additional therapies and contribute to reduce psychological disorders, such as anxiety, depression and stress. Nevertheless, the risks for emotionally sensitive patients that can result from communicating and exposing information in such environments should be more extensively analyzed and understood.
Online support groups are a large repository of quality information related to general and specific diseases, such as cardiovascular diseases, and an appropriate environment to foster or create a support community between participants.
Based on the experiences of the cases studied and with the help of computing tools, a project focused on patients with heart failure was developed and is shown in Appendix I.
The authors thank CAPES and FAPERJ for partially financing this study.
Conception and design of the research and Writing of the manuscript: Medina EL, Loques Filho OG, Mesquita CT; Acquisition of data and Analysis and interpretation of the data: Medina EL, Mesquita CT; Obtaining funding and Critical revision of the manuscript for intellectual content: Loques Filho OG.
No potential conflict of interest relevant to this article was reported.
This study was partially funded by Fundação Carlos Chagas Filho de Amparo à Pesquisa do estado do Rio de Janeiro.
This article is part of the thesis of master submitted by Edhelmira Lima Medina from Universidade Federal Fluminense.